저자는 '오리엔탈리즘'이란 '동양에 대한 서양의 사고방식이자 지배방식'이라고 말한다. 곧 오리엔탈리즘으로 총칭되는 동양에 대한 서양의 사고, 인식, 표현의 본질을 규명함과 동시에 그것이 기본적으로 동양에 대한 서양의 지배와 직결된 것임을 밝히고 앎과 힘-지성과 권력의 관계를 식민지적 상황에서 인식시키고자 한다.

오리엔탈리즘은 서양의 지리적 확장과 식민지주의, 인종차별주의, 자민족중심주의와 결부되어 지배의 양식으로 대두한다. 그리고 이것이야말로 20세기의 영국 및 프랑스에 의한 식민지 지배로부터 현대 미국의 아시아, 남미, 아프리카 등의 세계정책에 이르는 오리엔탈리즘의 기능으로서 저자는 이것을 강력하게 비판하고 있다.

이 책은 저자가 수많은 저서와 논문에서 집요하게 추구해 온 유태-아랍문제를 축으로 한, 미국의 외교정책에 대한 비판, 서구의 이슬람 여론조작에 대한 비판의 기본을 이루는 총론이라 할 수 있다.