이 책은 동국대학교 북한도시사연구팀이 한국연구재단(NRF)의 지원을 받아 2012년 11월부터 2014년 10월까지 3년간 ‘북한의 도시사 아카이브 구축과 연구방법론 개발: 함흥, 평성의 비교도시사 연구토대 구축’이라는 주제로 진행한 토대기초연구의 두 번째 성과물이다(첫 번째 성과물은 2013년 출간된 <사회주의 도시와 북한: 도시사연구방법>이다).
북한도시사연구팀은 도시사 연구의 핵심 쟁점을 ‘공간성’에 두고 있으며, 도시 공간 안에 펼쳐지는 수많은 연구 소재와 주제를 그 대상으로 하고 있다. 이에 따라 함흥과 평성이라는 두 도시의 물리적 환경과 구조를 분석하고 정치적 공간 지배와 물질경제적 공간 분화를 반영하며, 도시 구성원들의 일상의 삶과 연계된 다양한 상호작용을 공간 이론적으로 해석함으로써 도시 공간 내 ‘공간·일상·정치’의 여러 측면을 탐구하고 분석한다. 그리고 동일한 맥락에 있는 사회주의 도시들의 도시사적 경험을 북한 도시와 비교하고 고찰한다.

북한의 함흥은 긴 도시 역사와 넓은 시 면적만큼이나 연구 소재가 풍부한 도시이다. 도시 공간 속에는 사회주의 도시로서의 ‘이상’과 저발전 근대화의 요구를 안고 있는 북한 도시의 ‘현실’이 고스란히 투영되어 있고, 북한 산업화·공업화의 대표 도시로서 함흥 생애사는 북한 전체 산업의 성장과 좌절의 맥락을 그대로 반영하고 있다. 북한 내 어느 도시보다도 사회주의적 계획이 조밀하게 구현된 도시이며, 거리 형성과 건축물의 조형에서도 제2도시의 면모를 왕성히 보여준다. 최근 함흥은 경제난의 깊은 침체에서 벗어나 재건설의 움직임을 보이고 있으므로 도시 구성원들의 공간적 상호작용방식과 그 결과 역시 다양하게 나타날 것으로 예상된다.
함흥과 달리 북한의 평성은 도시사 연구의 관심과 흥미를 끌기에 충분한 매력을 보여준다. 평성은 비교적 도시 역사가 짧고 규모가 작으나 시 안의 공간 구성이 단조롭고 공간 구성원의 계층별·직업별 분포 역시 명료한 편이다. 이에 평성 연구에서는 1990년대 ‘경제난 이후’라는 도시 공간의 시간성과, 평성 도시 공간의 변화를 일으키는 주체적 역동성에 주목했다. 연구자에 따라서 평성의 도시 잠재력을 높게 전망하기도 하고, 평양 위성도시로서 한계성을 지적하기도 하는 등 견해를 달리했지만 이 또한 평성 도시사 연구가 발견한 결과물이 될 것으로 보인다.

연구 대상의 도시에 직접 가볼 수 없을 뿐 아니라 자료 수집에도 많은 어려움이 있었으나 북한도시사연구팀의 연구자들은 두 도시에 관한 다양한 유형과 형태의 자료들을 접했고 함흥과 평성 출신의 탈북자 인터뷰를 진행했다. 구술자들의 구술을 통해 두 도시를 상상하고 손에 잡힐 듯 가깝게 느꼈으며, 또 다른 한편으로는 흐릿한 도시의 모습 앞에 주제와 소재를 탐색하고 방법론적 적용을 다각도로 검토했다. 작은 결과이지만 이 책을 통해 사회공간이론과 도시사적 방법론을 북한 연구와 접목시키고자 한 연구자들의 노력이 독자들에게 충분히 전달되리라 생각한다.