인간이 말을 하게 된다는 것은 여러 가지 의미를 함축한다. 인간은 언어를 통해 의식을 획득하고 다른 사람과 의사소통을 한다. 그리고 언어를 통해 한 사회의 구성원이 된다. 한편 언어는 의식을 지배하거나 구속하기도 한다. 언어는 의식에 주문을 걸어 행동이나 태도를 지시하거나 촉진 또는 제약한다.

그렇다고 해서 언어가 모든 의식을 지배하거나 구속할 수 있는 것은 아니다. 언어가 지시하는 기표로 드러나지 못한 기의들이 늘 남아 있다. 이처럼 언어로 표현되지 못한 기의를 둘러싼 지식과 기억의 만남을 구술이라는 행위를 통해 언어의 한계를 넘어 매개하는 것이 바로 구술사다.

이 책은 20년 가까이 구술사를 연구해온 저자가 자신의 경험을 성찰한 결과를 바탕으로 내놓은 결과물이다. 이 책에서 저자는 구술사 연구의 특징을 짚어보고 실제 적용 사례를 통해 구술사 연구방법론을 설명하며, 구술사 연구의 발전과 대중화의 가능성을 다양한 방향으로 모색한다.