이 책은 21세기 미국과 그 동맹국들의 새로운 경제적·정치적·군사적 제국주의에 대한 비평서다.
냉전이 종식된 뒤 세계가 더 안정적으로 될 것이라던 예상과 달리, 9·11 테러와 이라크 전쟁이 벌어지는 등 왜 세계는 더 불안정해졌을까? 오늘날에는 다국적기업들이 해외에 직접 투자하면서 국가들끼리 경제적으로 얽혀 있기 때문에 과거의 세계대전과 같은 제국주의 간 전면전의 가능성은 줄어들었을까? 중국의 성장이 유일 초강대국인 미국의 패권을 견제하기 위해 필요할까? 세계 제일의 경제력과 군사력을 자랑하는 슈퍼 제국주의 미국은 왜 이라크에서 패배하고 있을까?
저자는 자신의 경험과 풍부한 자료를 바탕으로 이러한 질문들에 명쾌하게 대답한다. 특히, 국민국가의 소멸과 제국주의의 종말을 주장한 안토니오 네그리와 마이클 하트의 ≪제국≫, 그리고 미국 제국주의가 자본들 사이의 이익을 조율함으로써 지정학적 경쟁은 사라졌다고 주장하는 ≪소셜리스트 레지스터≫의 편집인인 레오 파니치와 샘 긴딘을 비판한다.
또한 현대 세계에는 국가·세계경제·노동계급이라는 세 가지 거대한 힘이 있고, 현대 제국주의를 규정하는 것은 이 세 거인의 충돌이라고 말한다. 이 책은 이 세 거인이 어떻게 격돌하고 그 투쟁 결과가 어떻게 우리가 사는 세계를 형성하는지 설명하려 한다.
저자는 고전 마르크스주의의 제국주의론을 계승·발전시켜 새로운 제국주의 체제를 설명하고, 전쟁과 불평등을 낳는 제국주의에 어떻게 저항할 수 있는지 말해 준다.

1장 “무기와 미국”은 냉전에서 이라크 침략까지 미국 제국주의의 변화를 간략하게 추적한다. 신보수주의자들의 부상과 그들이 탈(脫)냉전 세계에서 미국 지배계급을 위해 천명한 세계 제패 전략을 검토한다.
2장 “세계화 시대 미국의 경제력”은 군사력과 대조적으로 세계경제에서 미국이 차지하는 경제의 비중이 상대적으로 줄어드는 과정을 검토하고 그 경쟁자들의 강점과 약점을 평가한다. 현대 국제 질서의 불안정성 가운데 많은 부분은 바로 이 모순적 현실, 즉 미국의 상대적인 군사적 우세와 경제적 쇠퇴에서 비롯한다.
3장 “석유와 제국”은 왜 중동이 이 새로운 제국주의 경쟁의 각축장이 됐는지 살펴본다. 이 장에서는 석유가 세계경제, 특히 미국 경제에 얼마나 중요한지를 검토한다. 그리고 아랍민족주의의 융성에서 이슬람주의의 부흥까지 중동의 오랜 반제국주의 역사를 개괄한다.
4장 “세계화와 불평등”은 국민국가와 국제 기업의 관계, 새로운 제국주의와 신자유주의 경제정책의 관계를 검토한다.
5장 “저들의 민주주의와 우리의 민주주의”는 17～18세기의 혁명들을 통해 영국·미국·프랑스에서 어떻게 민주주의가 등장했는지를 살펴봄으로써 진정한 민주주의가 어떻게 가능하지를 얘기한다.
6장 “전쟁과 이데올로기”는 제국주의 전쟁에서 제기되는 ‘민주주의를 위한 전쟁’, ‘문명의 충돌’, 그리고 이슬람 혐오 같은 이데올로기가 왜 문제인지를 살펴본다.
7장 “제국주의에 저항하기”는 끊임없는 경제적 불안정과 전쟁 위협의 벼랑 끝에서 벗어날 수 있는 방안을 제시하기 위해 국제 반전·반세계화 운동의 역사에서 교훈을 도출한다.