이 책에서 아블라스터는 자유주의 전체에 대한 하나의 관점 혹은 하나의 해석을 제시하고자 한다. 이를 위해 아블라스터는 르레상스와 종교개혁에서부터 현재에 이르기까지 광범위한 시기에 걸쳐 다양한 사건, 주장들을 검토함으로써 자신의 관점을 뒷받침한다. 아블라스터의 이 책은 크게 두 부분으로 나눌 수 있다. 자유주의 이념의 분석이 그 하나라면 자유주의의 역사적 사실에 대한 분석이 나머지 하나이다.

제 1부에서는 자유주의의 정치적 가치들을 뒷받침하는 인간과 사회에 대한 자유주의의 이론이 무엇인가를 탐색하는 것으로부터 시작한다. 이어 인간과 사회에 대한 자유주의의 이론을 바탕으로 할 때 자유주의가 실현하고자 하는 가치들을 어떤 것이며 어떻게 평가되어야 하는가를 기술한다.

제 2부와 제 3부에서는 자유주의를 적절한 역사적 맥락에 위치시키는 한편 자유주의 사상의 전개를 추적하고, 변화와 연속성을 기술함으로써 사상과 이데올로기의 운동으로서 자유주의의 역사적 성격이 어떠한가를 밝히고 있다.

1부 자유주의의 분석 1장 자유주의 - 살아있는가 죽었는가? 2장 자유주의적 개인주의의 토대들 3장 개인과 사회 4장 자유주의적 가치들 2부 자유주의의 진화 5장 근대 자유주의의 시작 6장 자유주의의 철학적 토대 7장 초기 부르주아 자유주의: 홀란드와 잉글랜드 8장 18세기: 승리하는 휘그당 9장 18세기: 계몽운동 10장 미국: 인간의 권리와 재산의 권리 11장 프랑스혁명기: 자유주의의 절정 12장 프랑스 혁명기: 위기와 분열 13장 자유주의 정치 경제: 이론 14장 자유주의 정치경제: 실제 15장 민주주의에 대한 공포 16장 '신자유주의' 3부 자유주의의 쇠퇴 17장 20세기 자유주의: 물러나는 분위기 18장 냉전 자유주의 19장 오늘날의 자유주의 부록 : 공리주의와 자유주의에 대한 촌평 참고문헌 찾아보기 약력