국가의 중심 세력이면서 조선 사회의 그늘이기도 했던 조선 양반의 생애를 다루었다. 서울대 규장각한국학연구원이 알려지지 않았던 다양한 고문서를 활용하여, 중국과 일본 지배계급과의 차이점부터 실생활의 미세한 부분까지 관통하는 조선 양반 생애사를 완성했다.

이 책에서는 과거 시험과 관직 진출, 유배와 처벌 등 양반 사회의 음지와 가장 넓은 집이 180칸이 넘는 등 화려한 생활을 하는 양지를 드러낸다. 조선 양반을 지탱해준 한 축인 '선물 경제'에 대해 다루며, 관직생활 10년간 2885 번이나 선물을 받은 유희춘의 예를 보여주기도 한다. 알고 보면 상당한 경제적 주권을 지녔던 조선 여성들의 사례는 몰랐던 사실을 짚어주고 있다.

규장각 교양총서를 발간하며 머리말_조선의 바탕이며, 현재를 만든 양반 문화 동아시아적 관점에서 본 양반 문화 _ 한·중·일 양반 세계를 비교하다 미야지마 히로시 성균관대 동아시아학술원 교수 양반집 아이들은 어떻게 자랐을까 _ 『묵재일기』와 『양아록』을 통해 본 아이 기르기와 유년 교육 이복규 서경대 국문과 교수 고시공부는 비교도 안 될 처절한 과거 공부 _ 환희와 비통이 교차했던 조선의 과거시험과 급제 김학수 한국학중앙연구원 장서각 국학자료조사실장 조선 양반들은 어떻게 관직에 진출했는가 _ 조선 양반들의 관료생활 박홍갑 국사편찬위원회 편사연구관 극과 극, 조선시대 유배의 재발견 _ 팔도유람과 노골적인 구박으로 나뉘었던 유배생활 심재우 한국학중앙연구원 한국학대학원 인문학부 교수 은밀한 거래는 어떻게 양반사회를 지탱했나 _ 선물경제가 양반가에 가져다준 빛과 어둠 이성임 규장각한국학연구원 책임연구원 국가가 견제한 양반들의 화려한 주거 문화 _양반의 거주지와 주거생활 이재희 국사편찬위원회 고서전문원 알고 보면 권력자, 조선의 양반 여성들 _양반가의 여성생활 이순구 국사편찬위원회 편사연구관 양반들의 성인식·결혼식의 모든 것 _인생의 봄, 관례와 혼례 정종수 국립고궁박물관장 양반들은 어떻게 부모 재산을 물려받았을까 _『경국대전』에서 호주제 논쟁까지 가족제도와 가계계승 정긍식 서울대 법학부 교수 벌과 상으로 지방사회를 통치한 향약 _ 지방 사족사회와 자치조직 박현순 규장각한국학연구원 선임연구원 양반들의 죽음과 조상숭배의 실상 _ 상·장례와 조상숭배 김경숙 조선대 사학과 교수