건국 대통령 이승만의 객관적 평가와 현대사 바로 보기
오늘날 한국 사회에서 이승만을 바라보는 시각은 극명하게 갈린다. 국부國父로 추앙하는 사람들이 있는가 하면 독재자로 깎아내리는 사람들도 있다. 다행히 최근에 이승만을 재평가하자는 움직임이 학계와 언론계를 중심으로 시작되어, 이승만의 공(功)과 과(過)를 분리해 객관적으로 평가하자는 바람직한 분위기가 자리 잡고 있는 실정이다. 그러나 여전히 많은 이들이 이승만을 평가할 때, 극단에서 극단으로 오가는 경향을 보이는데, 이는 한국 사회의 이념적 경화(硬化)와 맞물려 쉽게 가라앉지 않고 있다. 정작 문제는 이승만을 감정적으로 비난하는 사람들이나 이승만을 그저 우상시하는 사람들이나 모두 ‘장님 코끼리 만지기 식’으로 이승만을 이해하고 평가한다는 사실이다. 이승만을 비난하는 주된 논거 가운데 하나는 그가 ‘사상적으로 천박한 인물’이라는 지적이다. 이는 우리나라 안팎 지성계의 오랜 통념이다. 그러나 이승만은 개화기에 ≪매일신문≫과 ≪제국신문≫의 창간에 참여해 우리나라 언론인 가운데 최초로 근대적인 신문 논설을 썼고, 한성감옥서에 갇혀 있을 때에도 엄청난 양의 논저를 남긴 인물이다. 태평양전쟁이 한창이던 1943년 5월 15일 이승만이 미국 대통령 루스벨트에게 보낸 편지만 보더라도 우리는 이승만의 탁월한 역사 인식을 다시 한 번 확인할 수 있다.

군국주의 일본이 대한제국을 멸망시킨 것을 시작으로 아시아의 여러 지역을 하나둘씩 정복한 끝에, 드디어 1941년 12월 진주만을 공격했다. 이로써 미국은 자국의 문명과 민주주의를 보호하는 데에 수많은 인명과 수억의 전비(戰費)를 허비하게 된 것이다……. 이처럼 동아시아를 시작으로 불행한 사태가 확산한 것은 서양의 정치가들이 독립된 한국이 동양 평화의 보루라는 사실을 인식하지 못한 데서 비롯된 것이다. 역사적으로 일본의 팽창주의를 견제할 수 있는 민족은 오로지 한국인뿐이었는데 서양의 정치가들은 이 사실을 모르고 한국을 독립된 부강한 나라로 만들어주기는커녕 오히려 일제를 옹호해 세계평화를 위협하는 폭력적인 존재로 육성하는 데 물심양면의 지원을 아끼지 않았다.

이승만은 시종일관 미국을 향해 당당한 태도를 보였다. 이승만은 1882년에 맺은 조미수호통상조약을 미국이 지키지 않아 조선이 일제의 식민지가 되었다는 점을 뼛속까지 새기고 있었으며, 해방정국과 6·25전쟁 당시에도 신생국 한국이 살아남으려면 미국의 배신을 다시는 당하지 말아야 한다는 각오로 벼랑 끝 외교에 나섰다. 이는 한미상호방위조약이라는 한미동맹으로 결실을 보았고, 이승만의 표현대로 우리는 “이 조약으로 말미암아 누대에 걸쳐 갖가지 혜택을 누리”고 있는 셈이다. 이는 최근 영토 문제로 중·일 간의 군사적 긴장이 높아가는 동북아시아의 현실을 볼 때 그 중요성이 더욱 분명해지는데, 자주독립과 한미동맹을 동전의 양면으로 이해했던 이승만의 혜안과 업적이야말로 다시금 재조명돼야 할 중요한 주제라 하겠다.
이승만은 1948년부터 1960년까지 12년간 대통령직을 유지하면서 허다한 실정失政을 저지른 건 사실이지만 이 기간에 그는 6·25전쟁을 극복하면서 한미상호방위조약을 체결했을 뿐만 아니라 미국식 대통령제를 확립하고, 농지개혁 단행, 63만 명 수준의 상비군 육성, 의무교육제 도입, 양반제도의 근절과 남녀평등의 실현, 기독교의 보급 등 일련의 획기적인 제도개혁을 달성했다. 그런데 이러한 업적은 이승만의 선견지명과 고집이 아니었다면 달성될 수 없는 그 나름의 고유한 업적이었다. 이렇듯 이 책은 이승만의 생애와 사상 그리고 업적을 다루면서 그간 우리가 오해하거나 미처 알지 못했던 건국 대통령 이승만의 사상과 공적을 새롭게 살펴보는 데 목적이 있다. 특히 이승만이 사상적으로 절대 천박하지 않았고 그가 추진한 정책은 당대의 어떤 정치인보다 개혁적이고 선진적이었으며 대통령으로서 이룩한 업적 역시 단연 돋보였다는 사실을 조목조목 확인해보고자 한다.