40년 외교관이 그린 통상외교현장의 생생한 기록
통상외교는 정무외교와 함께 외교의 양대 축을 이루며 진화해왔다. 우리 경제의 급속한 발전과 대외교역 확대로 한미 통상마찰이 주요 외교 현안으로 떠오른 1980년대 중반 이후 통상마찰은 해를 거듭할수록 더욱 극심해지고 구조적으로도 더욱 복잡해졌다. 이는 통상문제가 단순히 상업적 영역에 머물러 있지 않고 다양한 국내 이해관계집단의 정치․경제적 이익과 이해당사국들의 상충하는 외교․전략적 이익이 서로 얽혀 작동하는 복잡한 성격의 문제이기 때문이다. 최근에는 미․중 패권경쟁 구도의 중심에서 통상문제가 ‘신냉전’의 핵심요소로 부각되고 있어 통상외교도 외교안보전략의 큰 틀 속에서 다룰 필요성이 더욱 커지고 있으나, 이를 본격적으로 다룬 서적이 전무한 실정이어서《자존과 원칙의 힘》의 출간의의가 더욱 크다.

자존과 원칙을 지키며 당당하고자 했던 외교관의 성장기
저자는 1979년 처음으로 대외 협상에 참석해 본 자리에서부터 ‘자존’을 지켜야 하는 한국 외교관의 숙명을 자각한다. 한․일 대륙붕 공동개발협정 이행분쟁이 벌어졌을 당시 양국 정부 간 회의에서 한국 대표가 한국어나 영어가 아닌 일본어로 발언하고 이어진 회의도 일본어로 진행되는 것을 목격한 순간이었다. 우리나라를 대표하는 외교관이 강대국 앞에서 당당하게 처신하지 못하는 현실에 ‘신참 외교관’의 자존심이 상처를 입은 것이다. 이러한 경험은 이후 수많은 한․미 통상분쟁과 마찰을 겪으면서 그 폭과 강도를 더해갔고, 그런 과정을 통해 저자는 강대국 앞에서 자존을 지키며 실리를 챙기는 것이 얼마나 힘들고 또 중요한 일인지 깨닫게 된다. 그리고 원칙과 규범에 따라 당당하게 행동하는 것만이 강대국 앞에서 자존과 실리를 지킬 수 있는 힘이며, 이는 우리 사회의 정신문화적 토양과 근현대사의 굴곡이 잉태한 강대국 콤플렉스를 극복해야만 가능한 일이라는 교훈을 경험으로 체득해가는 과정이 이 책의 큰 뼈대이다.

외교관 생활 중 태반은 강대국들과 힘겨운 샅바 싸움을 하며 보냈다. 외교관 초년병 시절에는 대국의 위세에 주눅이 들기도 했고, 그들의 오만한 태도에 분노하기도 했으며, 때로는 그 앞에서 헛헛한 웃음만 짓고 있는 우리 대표의 민망한 모습에 절망한 적도 있었다. 이 책은 힘 있는 나라 대표들 앞에서 자존과 원칙, 실리를 지키며 당당하고자 했던 선배 동료 외교관들과 나의 조그만 몸부림에 관한 자전적 기록이다.(머리말에서)

기울어진 운동장에서 균형을 맞추기 위한 필사적 노력
‘신참 외교관’이 통상외교의 현실에 눈뜬 후, 기울어진 운동장의 균형을 맞추고자 동료 외교관들과 분투하며 통상전문가로 성장하는 과정은 한국이 개발도상국에서 국제외교무대의 책임 있는 중견국으로 발전해가는 과정과 궤를 같이한다. 그래서 2005년 WTO 정부조달위원회 의장을 맡아 WTO 출범 후 최초로 다자통상협상을 마무리하거나, 한국인 최초로 WTO 분쟁패널 의장을 맡아 미국과 유럽 사이에서 벌어진 대형분쟁 패널심리를 주재하며 리더십을 발휘하는 장면은 단순히 개인의 영예로운 순간이 아니라 달라진 한국 외교의 위상을 상징하는 역사적 사건처럼 다가온다. 저자는 치열한 외교현장에서 국익을 지키려 안간힘을 쓴 많은 동료 외교관들의 헌신을 기록하는 한편, 한국의 외교현실을 더 기울어진 운동장으로 만들어버린 일부 관료들의 삐뚤어진 행태까지 지적했다. 예를 들어, ‘한․미 포도주 협상’(1987년)에서 우리 대표들의 반대를 무릅쓰고 버티기 작전으로 양국 간 통상 합의문서의 형태를 조약이나 협정이 아닌 서한교환 형식으로 바꿔낸 일화부터 ‘한․미 식품유통기한 협상’(1995년)에서 한국 대표단 중 한 명이 우리의 최종협상안을 미국에 사전 누설한 일화까지 30여 년간 외교현장에서 경험한 일화들을 다채롭게 다루었다.

직필(直筆)과 절제의 미학으로 쓴 한국현대외교사
저자는 자신의 기억과 경험을 토대로 하되 외교현장의 이야기를 있는 그대로 기술하고자 노력했다. 직접 보고 들었던 사실을 중심으로 기록하되 주관적 의견은 배제함으로써 해석과 평가는 독자의 몫으로 남겼다. 기억의 왜곡 때문에 사실과 다르게 기술했을 가능성을 차단하고자 외교현장에서 동고동락했던 동료 외교관들과 수차례 교차검증까지 거쳤다. 에필로그를 통해서만 매우 절제된 어조로 ‘반듯한 나라, 당당한 외교’를 꿈꿨던 외교관으로서 자신이 지켜온 신념과 다음 세대에게 바라는 희망을 전한다. 외교가 자존과 실리, 균형을 추구할 수 있는 토양이 마련될 수 있도록 우리 사회가 이분법적 사고의 틀에서 벗어나 열린 사고, 열린 문화를 만들어가는 노력을 해나가야 한다는 간곡한 당부의 말로 끝을 맺는다. 사초를 쓰는 사관처럼, 집착에 가까운 철저함으로 기록한 저자의 직필(直筆)은 개인의 회고록을 넘어 한국현대외교사의 한 장(章)을 새로 썼다.