인류의 역사는 곧 에너지 전환의 역사다
19세기 석탄, 20세기 석유 그리고 21세기 희귀 금속

석유 시대의 종말이 코앞에 닥쳤다. 최근 국제에너지기구(IEA)는 보고서를 통해 2024년엔 풍력과 태양광 발전의 용량이 석탄화력 발전을 넘어설 것으로 전망했다. 미국의 포드와 GM 등 자동차 대기업들은 2035년부터 내연기관 자동차의 생산을 중단하고 오직 전기차만을 생산하겠다고 발표했다. 이렇게 탄소 중립을 향해 전 세계가 나아가는 현황을 목도하면서, 저자는 질문을 던진다. “전기차나 하이브리드차처럼 첨단 녹색 기술이나 풍력, 태양광 발전 등 재생에너지를 개발하는 데는 어떤 자원이 필요할까?” 보통 전기차에는 자동차 무게의 25%에 해당하는 무거운 리튬 이온 배터리가 실리며, 이 배터리의 주원료는 희귀 금속이다. 풍력 발전기의 터빈과 태양광 발전기의 거대한 패널 제작에도 막대한 양의 희귀 금속이 쓰인다.
저자는 우리가 탄소 중립을 주장할 때 간과하고 있는 사실이 있다고 지적한다. 우리가 쓰는 기술은 변화하지만, 기술을 사용하기 위해 에너지 자원이 필요하다는 사실만은 변하지 않는다는 것이다. 희귀 금속은 인공 지능, 바이오 의료 기술, 로봇 공학 등 미래 경제에서 가장 중요한 산업들에서 두루 사용되는 것은 물론, 첨단 녹색 기술과 재생에너지 개발에도 필수적이다. 스마트 미사일, F-35 스텔스 전투기 등 군사 무기에도 엄청난 양의 희귀 금속이 쓰인다. 우리는 자원 의존과 결핍에서 해방된 것이 아니라, 석유에서 희귀 금속에 의존하는 시대로 옮겨 온 것이다.

“금속을 장악하는 나라가 경제적 군사적 우위를 차지할 것이다”
완전히 새로운 희귀 금속 경제 체계와 자원 전쟁의 부상

중국 정부는 경제 갈등을 중국의 광물 생산 지배력을 강화하는 기회로 삼는다. 중국은 광물자원의 수출을 제한하고, 자국 내에서는 이 자원으로 고유의 기술을 개발한다.
(10쪽)

많은 이들이 에너지 전환이 지정학 전쟁에 마침표를 찍고 세계의 분열과 반목을 잠재울 거라 기대했다. 그러나 새로운 전환은 오히려 희귀 금속 전쟁을 불러왔으며 국가 간 경쟁을 한층 더 첨예화하고 있다. 저자는 “세계의 많은 나라는 그들의 첨단 기술 산업과 국가 안보의 운명을 희귀 금속 생산국, 특히 중국의 손아귀에 맡긴 꼴”이라고 설명한다. 중국은 여러 희귀 금속과 그중에서도 가장 귀한 부류인 희토류의 거의 유일한 공급자다. 게다가 광물을 생산하는 것에 그치지 않고, 희토류 실리콘 밸리를 만들어 금속 산업 가치 사슬의 거의 전부를 장악하려 하고 있다. 저자는 3장에서 중국이 어떻게 최대 광업 국가이던 미국을 제치고 희토류의 새로운 주인이 되었는지, 현재 세계 각국이 광물 주권을 확보하기 위해 어떻게 움직이고 있는지 분석한다. 4장과 5장에서는 전략 자원을 중심으로 벌어지는 세계 무역 갈등과 기술 전쟁을 풍부한 현장탐사 사례와 인터뷰를 토대로 풀어낸다. 6장에서는 권위주의적 자본주의 전략으로 엄청난 기술 우위와 패권을 차지하게 된 중국의 경제 발전 모델의 역사와 미래 전략을 파헤친다.

“우리는 더러운 희귀 금속에 의존하는 친환경 세계에 살고 있다”
그린 뉴딜과 탄소 제로는 과연 ‘어떻게’ 가능한가?


에너지 전환과 디지털 전환의 가장 첫 단계는 땅에서 지하자원을 캐내는 것으로 시작한다. 우리가 ‘녹색 기술’이라 부르는 것들은 어쩌면 우리가 기대하는 것만큼 친환경적이지 않을 수 있다. (70쪽)

전 세계적으로 희귀 금속 수요는 폭발적으로 늘어나고 있다. 문제는 이것을 채굴하기 위해 지표면을 개발하고, 지독한 화학 물질을 써 제련하는 과정에서 심각한 오염이 발생한다는 것이다.
저자는 우리에게 잘 알려지지 않은 디지털 전환과 에너지 전환의 환경적 맹점에 주목하며, 불편한 진실로 친환경 시대의 딜레마를 드러낸다. 예컨대 정보통신기술ICT 분야는 세계 전기 생산량의 10퍼센트를 소비하며, 항공업계보다 더 많은 양의 온실가스를 배출한다. 또한, 전기차 제작 단계에서는 어마어마한 양의 탄소가 발생된다. 제작부터 폐기까지 제품 수명 주기를 비교한 연구 결과에 따르면 전기차는 내연기관 차만큼이나 적지 않은 탄소 발자국을 남긴다. 그리고 무엇보다 이 모든 녹색 기술 활용을 위한 인프라를 구축하기 위해서는 희귀 금속이 필요하다.
그렇다면 이 딜레마를 극복할 방법은 무엇일까? 저자는 세계 각국이 책임 있는 금속 생산을 재개해야 한다고 말한다. 수입국들이 중국의 희토류 독점 생산에 휘둘리는 현재, 각 국가가 자국 내에 친환경적 광산을 여는 것만이 광물 주권을 확보할 전략이자, 수천 개의 일자리를 창출하고 세수입을 늘릴 수 있는 경제 계획이며, 무엇보다 공해를 수출하지 않는 가장 윤리적인 결정이라는 것이다.
책을 읽으며 독자들은 친환경 시대의 흐름에서 유효한 논의는 바로 ‘무엇을’ 추구하느냐보다 ‘어떻게’를 묻는 것임을 알게 될 것이다. 그런 다음에야 비로소 실체가 있는 그린 뉴딜과 에너지 전환의 미래를 그릴 수 있기 때문이다.

현장탐사의 생생한 기록과 탄탄한 부록 구성

기욤 피트롱 저자는 원자재와 관련한 세계의 정치, 경제, 환경 문제를 꾸준히 취재하며 40여 개국에서 100편 이상의 기사와 다큐멘터리를 제작해왔다. 그는 이번 책을 집필하기 위해 연구팀과 함께 6년간 12개국의 현장을 누비며 자료를 수집하고 여러 인사를 인터뷰했고, 희귀 금속에 관한 가장 실질적인 기록을 완성했다.
책의 끝부분에는 아이폰이나 전기차에 어떤 희귀 금속이 얼마나 들어가는지, 희토류의 주요 산업 활용 분야는 무엇인지 한눈에 볼 수 있는 시각 자료와 도표를 부록으로 실어 구성을 풍성하게 했다.