경제학은 경제주체인 인간이 합리적이고 이기적이라는 가정에서 출발한다. 그러나 현실경제의 영역에서는 주류경제학의 이론적 틀로서는 해명되지 않는 패러독스와 이상현상들이 나타난다. 가장 전형적인 이상현상의 사례로 '승자의 저주'(winner's curse)를 들 수 있는데, 경매시장에서 사람들이 승자가 되기 위해 너무 높은 가격을 부른 나머지 승자가 되는 순간 적자를 보는 경우가 생긴다는 것이다.

책은 우리가 살면서 만나게 되는 경제의 이상현상들을 명쾌하게 분석했다. 경제학에 심리학을 접목시킨 '행동경제학' 분야의 대표 저서다. 경제학에서 이상현상으로 간주되는 13개의 주제, 즉 무임승차가 가능한 상황에서도 협조적 행동이 나타나는 것, 물질적 이득을 포기하면서까지 공정성에 집착을 보이는 사람들의 태도, 똑같은 일을 하더라도 어느 산업에 종사하는가에 따라 임금수준이 달라지는 현상 등을 다룬다.

책의 장점은 경제적인 관점에서 볼 때 사람들이 비합리적으로 행동하고, 자신들의 이익을 최대화하는 방식으로 행동하지 않는다는 것을 여러 실험연구를 통해 보여주고 있다는 데 있다. 경제학을 전공하지 않은 일반인들도 읽을 수 있도록 옮긴이 주와 해설, 용어설명들을 달아 경제 전문가가 아니더라도 흥미로운 정보들을 많이 얻을 수 있다.

옮긴이의 말 제1장 프롤로그 제2장 협조 1회적 공공재 실험 | 반복 게임 실험 | 상호적 이타성 | 이타성 | 보충설명 제3장 최후통첩 게임 단순 최후통첩 게임 | 2단계 협상 게임 | 다단계 게임 | 시장에서의 최후통첩 | 보충설명 제4장 산업 간 임금격차 사실들 | 가능한 알리바이 | 어떤 산업이 높은 임금을 지불하는가, 그리고 왜 그런가? 이론적 설명들 | 보충설명 제5장 승자의 저주 실험으로부터 얻어진 증거들 | 사례 연구 | 보충설명 제6장 초기부존 효과, 손실회피, 그리고 현상유지 바이어스 초기부존 효과 | 현상유지 바이어스 | 손실회피 | 공정성과 정의에 대한 판단 | 보충설명 제7장 선호역전 일치성 가설 | 보충설명 제8장 시점 간 선택 개인들에게 나타나는 할인율의 변화 | 준거점 | 미래는 즐거운가 암울한가 | 보충설명 제9장 저축, 대체가능성, 그리고 심적회계 소비는 소득을 좇아가는 경향이 있다 | 부는 대체가능한가 | 유동성 제약 혹은 부채회피? | 보충설명 제10장 경마투표시장 경마내기시장 | 로또 게임 | 보충설명 제11장 주식시장에서의 캘린더 효과 1월 효과 | 주말 효과 | 공휴일 효과 | 달 바뀜 효과 | 하루 동안의 가격 변동 | 보충설명 제12장 월스트리트에서 평균을 향해 걷기 주식시장에서 평균으로의 회귀 | 횡단면 분석에서 보이는 평균으로의 회귀 | 단기 평균 회귀 | 보충설명 제13장 폐쇄형 뮤추얼펀드 네 가지 이상현상 | 통상적인 변명들 | 폐쇄형 펀드에 붙는 프리미엄 | 차익거래가 힘든 이유 | 투자자의 감정 | 보충설명 제14장 외환 선물환 할인 바이어스 | 환위험 프리미엄 | 예측오차 | 가능한 설명들 | 보충설명 제15장 에필로그