2006년 노벨상위원회는자유시장경제의 힘을 이용하여 빈곤과 기아, 불평등의 문제를 해결하는 획기적인 방안을 낸 방글라데시 그라민은행과 창립자인 무함마드 유누스 교수에게 노벨평화상을 수상했다. 마이크로크레딧이라는 사회적 기업으로 방글라데시의 빈곤퇴치에 성과를 거뒀으며 세계적인 기업으로 확산하고 있다.

마이크로크레딧이란 주로 빈곤층 여성에게 생계용 자영업을 시작할 소액의 사업자금을 지원하여 가난으로부터 벗어나도록 돕는 무담보 대출제도이다. 현재 750만 명의 대출고객을 두고 있으며, 그 중 97퍼센트가 여성이다. 그라민은행의 대출자들은 동시에 은행의 주주이다. 지금까지 총 60억 달러를 대출했고, 주택대출로 64만 채의 집이 지어졌고, 상환률은 놀랍게도 99퍼센트로 꾸준하게 수익을 내고 있다.

마이크로크레딧을 넘어 기업의 창조적인 역동성을 이용하여 빈곤문제부터 시작하여 환경오염, 의료와 교육 분야의 불평등에 이르는 여러 가지 사회문제를 해결하는 완전히 새로운 방식인 사회적 기업(social business)을 개척 한다. 유누스는 가난구제라는 비전을 가진 세계적인 비즈니스 리더들과 협력하여 세계 최초로 기획된 사회적 기업을 세우는 과정을 자세히 설명한다.

사회적 기업은 빈곤층을 위해 보건과 영양, 주택, 위생, 식수, 저렴한 약품, 금융서비스, 재생 가능한 에너지, 정보기술, 교육, 직업훈련, 취업기회, 자립수단을 제공할 수 있다. 이 모두가 사회적 기업에 대한 흥미로운 아이디어들이며, 세계 인구의 50퍼센트를 빈곤층에서 구제하여 그들의 삶을 바꿀 수 있다.

영양실조에 시달리는 방글라데시 어린이들에게 값싸고 영양가 높은 요구르트를 제공하기 위해 다농(생수 애비앙으로 유명한 프랑스의 세계적 기업)과 함께 세운 합작사업과 수천 명의 가난한 사람들을 실명의 위기에서 구해 줄 안과병원을 비롯하여 앞으로 수천 개의 사회적 기업이 변화시킬 지구의 놀라운 미래를 보여 줌으로써, 사회적 기업의 필요성을 역설한다.

자본주의는 절반밖에 완성되지 않은 체제이다. 자본주의의 개념을 완전하게 하려면 인간의 다면성을 반영하여 새로운 종류의 기업을 만들어야 하며, 그것이 인간적인 새로운 자본주의를 위한 선구적인 모델인 사회적 기업이다. 자본주의는 사람들에게 선택의 기회를 주는 것이다. 기존 기업이 이윤극대화 기업이라면, 사회적 기업은 특정한 개인의 이익을 달성하기 위해서가 아니라 명확한 사회적 이익을 추구하기 위한 새로운 종류의 기업으로 기업가와 투자자에게 또 다른 선택권을 제공한다.

사회적 기업은 세상을 더 살기 좋은 곳으로 만들기 위하여 시장에 소개된 새로운 종류의 기업으로, 가난구제, 의료혜택 등의 개혁적인 사회적 목표를 달성하기 위해 운영됨으로써 이윤극대화를 목표로 하는 일반 기업과 차별된다. 투자자들은 장기간에 걸쳐 투자원금을 회수할 수는 있지만, 배당금은 없으며, 모든 수익은 공익사업에 재투자되어 사업확장이나 신제품 개발, 서비스 개발, 사회사업 등에 쓰인다.

국가 개발과 관련된 한 가지 오해는 개발도상국들이 수십, 수백년 전에 선진국들이 거쳐간 경로를 뒤따라야 한다고 생각하는 것인데, 신 기술은 그 과정을 건너 뛸 수 있게 만드는 잠재력을 갖고 있다. 예를 들어 개발도상국이 전화서비스를 위해 유선망을 까는 대신 무선 휴대폰 서비스로 직행하면 엄청난 돈과 시간, 전화선에 쓰이는 구리 같은 귀한 자원을 아낄 수 있다는 것이다.

전기도 들어오지 않아 일반 전화기조차 보거나 사용한 일이 없는 가난한 시골마을에 휴대폰을 보급하는 데 성공해 이를 증명했다. ‘휴대폰 아줌마’들은 마을사람들에게 휴대폰을 빌려 주는 임대사업으로 가족을 위한 생계비를 벌 수 있었다. 그후 휴대폰 보급률은 전문컨설턴트들조차 상상 못했던 엄청난 성장률을 보이고 있다. 지금은 인터넷으로 세상과 대화를 할 정도가 되었다.

정보기술은 여러 측면에서 빈곤퇴치에 중요한 역할을 할 수 있다. 중공업으로 부를 쌓아가던 단계를 거치지 않고 소프트웨어, 정보기술 지원서비스 등 정보화시대의 산업을 중심으로 경제개발을 추진할 수 있다. 편견에서 벗어난 신선한 사고는 놀라운 속도와 효율성으로 개발도상국을 세계경제에 통합시켜 줄 다양한 기회를 제공한다.