우리에게 가까우면서도 먼 이웃인, 그리고 우리와 같은 민족이 살고 있는 북한에 대하여 우리는 얼마나 알고 있는가? 이 책은 이러한 명제를 기본으로 하여 북한을 보다 폭 넓고 심층적으로 이해하기 위하여 기획되었다. 북한 문제 및 통일에 대한 분야별 전문가들이 모인 체제통합연구회는 이미 '한반도의 평화와 통일', '남북한 비교론'을 출판한 바 있으며, 남북한관계의 일대 전환기를 맞이하여 북한에 대하여 보다 객관적인 시각을 가질 수 있도록 이 책을 출판하게 되었다.
북한에 대하여 우리는 핵문제, 김정일의 건강과 후계자 문제, 경제난 등 대해서는 많은 관심을 가지고 있지만, 북한의 법체계는 어떻게 되어 있는지, 북한의 군사조직이 어떻게 되어 있고 국방위원회의 위상과 역할은 무엇인지, 북한의 교육제도는 어떻게 되어 있는지, 미사일과 핵무기를 만드는 기술 이외의 과학기술은 어떠한 수준인지에 대해서는 거의 모른다. 이 책은 이러한 북한체제의 근간적인 요소를 보다 명확하고 구체적으로 밝혀줄 것으로 기대한다.
국제적 지역연구 현황을 보면 미국, 중국, 일본 등에 대해서는 분야별로 심층적인 연구가 매우 활성화되어 있다. 이에 반하여 의외로 북한에 대한 연구는 시사적으로 이슈가 되는 분야에만 편중되어 진행되고 있다. 북한은 우리에게 가장 중요한 지역인데 지역연구의 리스트에 포함되는 경우는 거의 없다. 대학의 미국학과, 중국학과, 일본학과는 증설되는데, 북한학과는 없어지거나 축소되는 경향이 있다. 이러한 상황에서 북한에 대한 종합적인 책을 출판하는데 참여한 학자들은 북한 연구의 지속을 위한 지대한 사명감을 가지고 있다는 평을 하기에 손색이 없다.
?북한체제의 이해: 제도와 정책의 변화와 지속?은 북한의 체제 전반을 이해할 수 있는 정보를 제공하고 분석결과를 제시하는 것을 목적으로 하고 있다. 통상적으로 ‘체제’라 하면 ‘제도’라는 구조적 측면을 강조하게 된다. 그러나 제도는 정책을 수립하고 집행하는 기본구조이기 때문에 그 제도의 적합성과 효율성을 판단하려면 그 제도에 의하여 이루어지는 정책을 함께 연구해야 한다. 따라서 이 책은 제도와 정책적 측면을 아우르는 체제연구를 포함하고 있으며, 이를 변화와 지속적인 측면에서 살펴보고 있다.

제1장 정치·행정체제: 변화실태와 한계 제2장 경제제도: 변화와 지속 제3장 외교정책: 이중성의 지속과 변화 제4장 군사제도와 정책 제5장 법체계의 이해 제6장 사회통제제도의 특성과 변화 제7장 당사업체계: 체제위기 이후 지속과 변화 제8장 통일정책: 냉전과 탈냉전시대의 변화와 선택 제9장 대남정책 제10장 교육제도와 정책: 학교교육제도 변천을 중심으로 제11장 과학기술체제와 정책