특별한 평양 주민이었던 영국 외교관,
평범한 사람들의 특별한 나라 북한을 소개하다

“북한은 사람들이 살아가는 실제 국가이며,
그들의 삶은 이 나라의 핵정책이나 다른 어떤 중대한 국제적 쟁점이 아니라
그들의 가족, 동료, 그리고 세계 어디에서나 삶을 구성하는 일상의 온갖 관심사를 중심으로 돌아간다.”

남과 북은 하나의 역사이자 두 개의 현실
2014년 4월의 세월호 참사에 대해 북한은 판문점을 통해 적십자회중앙위원회 명의의 위로 전통문을 보내왔다. 이어서 5월에는 평양 평천 지역에서 신축 아파트 붕괴 사고가 발생하자 남한은 대한적십자 총재 명의로 판문점 적십자 통신선을 통해 위로전통문을 발송했다. 말로 표현하기 어려운 대형 참사들을 겪으며 서로 위로의 마음을 전한 것이다. 하지만 한편으로 그러한 가운데 한미군사훈련도 핵실험도 미사일 발사도 여전히 뉴스로 오르내린다. 남북한의 역사는 이제 서로만을 바로 보고 있지 않다. 세계 정세 속에서, 주변국과의 관계 속에서 각자의 정치적, 군사적, 외교적 활동을 펴나가고 있다.
현재 진행 중인 북한의 역사에 대해 존 에버라드는 제3자이자 평양 주재 외교관의 신분으로서 흥미롭고 유용한 이야기를 전한다. 저자는 영국이 2001년에 평양 대사관 개설한 뒤 2006년 2월에 두 번째 북한 대사로 임명되어 2008년 7월까지 머물렀다. 북한에 도착하자마자 떠날 날까지 며칠 남았는지를 세어가며 버티는 외교관이 있는 반면에, 저자는 자전거로 전국 곳곳을 여행하며 다양한 북한 사람들을 만나고 대화를 나누었다.

괴짜 외교관 존 에버라드 씨가 자전거로 누빈 북녘 땅 이야기
이제까지 북한을 다루는 책은 핵확산과 군사 행진, 지도자를 둘러싼 개인숭배에만 초점을 맞추는 경우가 많았다. 그러나 이 은둔형 국가의 이면에 있는 사람들에게 느낀 깊은 애정을 바탕으로 저자는 이 나라와 국민에게서 받은 인상, 북한 사람들과의 교류, 그들이 살아가는 방식 등을 이 책에 담았다.
북한 땅을 밟아본 적도 없으면서 이 회의 저 회의를 돌아다니며 똑같은 사람들과 똑같은 생각을 교환하는 일로 먹고사는 북한 정보업계 종사자, 정권에 개입하려는 친북한 압력단체, 북한 인민들 전부를 세뇌당한 자동인형으로 묘사하는 북한 정세 전문가 등의 왜곡되고 주관적인 북한 정보에 대해 저자는 문제를 제기한다. 그리하여 북한 인민들을 향한 애정이나 북한 정권의 참상과 이 정권이 국제 공동체에 가하는 위협을 인정하는 자신의 입장을 조금도 숨기지 않고 이 책에 담았다. 북한에서 실제로 일했던 더 많은 사람들이 이 나라에 관해 더 많이 쓴다면, 그리하여 아주 제한된 지식을 가지고 북한에 관해 장황하고 거슬리게 써온 일부의 주장을 바로잡을 수만 있다면, 외부의 사람들이 더 정확한 정보를 바탕으로 이 나라에 관해 토론할 수 있을 거라고 굳게 믿기 때문이다.

평범한 사람들의 평양에서 보낸 특별한 900일
존 에버라드는 소련이 해체되면서 독립을 선언한 벨라루스에 1993년에 역대 최연소 영국대사로 파견되어 영국대사관을 건설했고, 1998년부터 2000년까지 중국 베이징의 영국대사관에서 정치부서를 이끌었으며, 2001년 경제위기를 겪고 있던 우루과이에 영국대사로 파견되어 건국 이래 최초로 좌파 계열 타바레 바스케스 대통령이 당선된 2005년까지 양국의 관계를 능숙하게 조율했다. 이처럼 산전수전 다 겪은 베테랑 외교관은 평양에서 생활하면서 최고의 특권은 누리지 못하는 엘리트 비핵심층*을 주로 만났으며, 북한의 맑은 공기와 야생화, 새소리에 반해서 틈만 나면 자전거 여행을 다녔다. 때때로 시골 사람들을 만나고 가끔 대단한 특권을 누리는 엘리트 핵심층도 만났지만 두 집단의 구성원과 깊은 대화를 나눌 기회는 별로 없었고, 그 결과 이 책에서 기술한 북한 사람의 삶은 평양의 엘리트 비핵심층의 눈에 비친 삶이라고 할 수 있다. 이러한 점에서 이 책은 탈북자들, 즉 상당수가 빈곤한 북동부 출신이고 대개 하층 계급인 사람들과의 인터뷰를 토대로 서술한 다른 책들과 구별되며, 나아가 서로 보완될 수 있을 것이다. 자전거를 타고 돌아다니며 카메라로 사진을 찍는 이 괴짜 외국인에게 북한 군인이 다가와서 북한에 대해 부정적 인상을 주는 사진을 찍었는지 검사한 적이 있는데, 그런 사진이 없는 것을 확인하자 사진기를 돌려주면서 “좋은 것만 부탁합니다!”라고 말했다고 한다. 저자는 부디 좋은 것만 보여주고 싶어하던 그들을 기억하는 마음으로, 이 책의 제목을 Only Beautiful, Please 로 정했다.

30년 외교 전문가의 냉철한 북한 진단, 러시안룰렛 게임은 그만!
이 책의 끝부분에서 저자는 현재 북한 상황의 상처가 곪아터질 때까지 놔두는 것은 안전한 처사가 아니라고 지적한다. 북한이 식량 부족을 걱정하고 치욕스러운 인공위성 발사 실패로 괴로워하며 정치적 이행을 위해 분투하고 있는 상황에서 이 지적은 더더욱 유효하다. 북한이 자국에 절실히 필요한 원조를 요구할 수 있는 협상장으로 다른 나라들을 끌어내기 위해 또다시 돌발 행동을 감행할 위험이 더 높아졌으며, 그것은 3차 핵실험을 의미할 수도 있고 남한에 대한 공격이나 다른 무언가를 의미할 수도 있다. 북한이 이런 식으로 도발할 때마다 매서운 대응이 다시 북한의 대응을 촉발할 것이고, 그 결과 상황은 통제 불능의 소용돌이로 빠져들 위험이 있다고 지적한다.
저자가 이 나라와 국민에게서 받은 인상, 북한 사람들과의 교류, 그들이 살아가는 방식을 상세히 서술하고, 아울러 이 폐쇄된 사회에서 지내는 외국인의 생활상을 보여주고, 북한이 어떻게 해서 지금과 같은 국가가 되었는지 고찰하며, 국제 사회가 북한을 상대하는 방법들이 실패한 이유와 향후 대책을 논의하는 이유는 무엇일까. 지속적인 식량 불안에 시달리면서도 개혁에 나서지 못하고 군국주의에만 전념하고 있는 북한에게 필요한 것은, 현재 고수하고 있는 국가의 모습과 다르면서 북한의 새로운 미래를 제시할 수 있는 국가상이다. 그것은 북한의 현재를 알아야 가능하다. 국제 사회가 북한에 대한 인식을 전환하고 대안을 모색할 때 가장 먼저 필요한 것이 바로 이것이기 때문이다.

(* ‘엘리트 비핵심층(outer elites)’이란? 평양에 사는 3백만 명의 엘리트 계층은 북한을 지탱하는 핵심 세력이다. 이 계층은 그냥 하나의 단일 집단처럼 묘사되곤 하지만 그들 간에도 등급이 있다. 우선 상상하기 힘들 정도로 사치스러운 생활을 누리는 김씨 일가와 그 측근들이 있다. 그리고 중심부를 살짝 벗어나면 저자가 ‘outer elites’라고 부르는 계층이 있다. 주로 관리직 등에 종사하면서 대부분 평양에 거주하는 사람들이다. 의식주 모두 만족스럽지는 않지만 의사 결정권자들과 접촉할 수 있는 위치에 있고 사회적 지위도 높은 편이다. 정권이 붕괴되면 잃을 것이 더 많은 사람들이다. 이런 점에서 이들이 북한을 지탱하는 핵심 세력들이라고 할 수 있다.)