분단 70년, 선군정치와 3대 세습으로
고착된 북쪽의 여성들은 어떻게 살아왔고,
어떻게 살아갈 것인가

북한 여자들의 ‘여성으로서의 삶’
북한 여자들은 무엇으로 사는가?
현재 국책연구기관인 통일연구원 연구위원인 저자의 오랜 의문과 그에 관한 연구의 성과를 담아낸 본격 ‘북한 젠더사’이다. 북한 체제와 젠더사 연구자로서 북한 탈북민을 만날 기회가 비교적 많은 저자는 특히 탈북 여성을 만날 때마다 놀란다고 한다. 한 번은 그 강한 자기주장과 억척같은 생활력에, 또 한 번은 가정이나 지역으로 돌아갔을 때 보이는 그 순종적인 모습에. 일할 때에는 억척스럽고, 남편이나 국가 앞에서는 순종적인 모순된 태도의 연원은 어디일까? 북한 여성들은 대체 어떠한 삶을 살아왔기에 오늘날과 같은 역설적인 존재가 되었을까? 이 글은 한반도에 거주하는 우리의 또 다른 반쪽에 대한, 오래됐으나 아무도 속 시원히 답해 주지 않은 의문에서 출발했다.

왜 억척스러운데 순종적인가
혹은 반대로 그토록 순종적인데 억척스러운가? 이 의문을 풀기 위해서는 다음의 몇 가지 질문을 먼저 던져야 했다. 1945년 해방 이후 70년간 한반도의 거대한 역사적 전환 과정에서 북한 체제와 젠더는 어떤 변화를 거쳤는가? 둘의 관계는 어떠했는가? 사회주의적 근대화를 추구한 북한 권력이 한반도 북쪽에 구축한 생활 세계와 성 역할은 무엇이었는가? 권력·여성·남성이라는 성주체들이 상호작용하며 펼쳐 보인 젠더 시스템gender system은 어떻게 구축되고 작동했는가? 이 책이 답하려는 물음들이다.

가부장제를 넘어, 가부장제 시각을 넘어
기존 북한 사회 및 젠더 연구는 ‘수령제’라는 북한 정권의 특수성에 초점을 맞추느라 정권의 여성정책 및 담론 분석에 치중된 감이 없지 않다. 그러나 북한 권력이 여성에게 가하는 가부장적 통제에 초점을 맞춘 연구들은 권위주의적 국가권력이 ‘성性의 불평등한 배치’로 여성 권리를 제약하는 권력의 성불평등한 지배 방식과 그로 인한 여성들의 고통 등을 드러내는 데는 유의미하지만, 역사 주체로서 인간이 지닌 의식과 행위 발전을 간과하게 되어 정작 현실 속 여성들의 세계는 놓칠 가능성이 높다. 기존 북한 연구들이 가부장적 사회문화에 근거하여 여성 문제를 주제별로 다루었다면, 이 책은 해방 이후 당-국가 체제 수립부터 전쟁과 산업화, 1990년대 중반 이후 선군정치-시장화-3대 세습으로 이루어진 현재까지의 북한 젠더 시스템의 역사를 다룬다. 북한의 사회주의적 근대와 젠더 전략이 시대 변화에 따라 달라지는 통시적 역사와 함께, 해방-전쟁-산업화-시장화-선군정치-3대 세습이라는 각 시대 공간에서 펼쳐지는 공시적 역사를 아울러 살펴볼 수 있는 기회를 이 책은 제공한다.

평등을 포기하고 취한 실리
특히 이 책은 해방 직후 체제 수립 초기부터 북한 정권이 추진한 양성평등 정책이 전쟁과 산업화, 최근에는 경제난을 거치며 어떻게 굴절하는지를 밀도 있게 추적한다. 당시 어느 나라와 비교해도 선진적이었던 북한의 여성정책이 내외 정세 변화로 굴절하고, 그 결과 가정과 사회 전체에서 ‘젠더 위계’가 제도화되는 과정은 현재 북한 여성이 보이는 모순(억척/순종)을 이해하는 데 중요한 맥락을 제공한다. 더 나아가, 1990년대 ‘고난의 행군’ 이후 시장화의 능동적 주체로 북한 경제 발전을 담당하게 된 북한 여성들의 현실적인 고민과 목표, 바람 등을 다양한 탈북민 인터뷰 자료를 통해 생생히 전해들을 수 있다. 이를 통해 순환하지 못하는 닫힌 시스템 안에서 살아가는 북한 여성의 생존과 발전 전략, 선군과 시장화 사이에서 3대 세습을 선택한 북한 권력의 현실적 고민을 엿볼 수 있다.